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交锋（第2页）

唐琰蹙眉静思，似乎还未完全消化这庞杂的数据，忽有两名吏员拖着一名面如纸色的男子入堂，看模样正是今早在得闲楼被抓的那个谭姓商人。

此刻他衣袍凌乱，脸上毫无血色，四肢胡乱扑腾，嘴里不住地高喊“冤枉”。

唐琰面色冷峻，示意吏员呈上证据——几包从他货栈中搜出的、与官盐规制不同的盐包。

人证物证看似确凿，唐琰朱笔在案卷上轻轻一勾，声音不大却清晰而冰冷：“人赃并获，按《大旻律》，贩私盐者，杖一百，徒三年。”

命令一下，行事果决的衙役立刻将面如死灰的谭姓商人按倒在地。

厚重的刑杖带着风声重重落下，击打在□□上的闷响和谭姓商人凄厉的惨叫瞬间充斥了整个厅堂。鲜血开始染红他那条原本还算体面的绸裤，几杖下去，布料与皮肉早已模糊难分。

这阵势比锦衣卫杖人还要残酷，李清白脸色霎时变得惨白，下意识地抓紧了谢昭胳膊。

谢昭反应很快，几乎在第八杖落下的同时便侧过身，宽大的衣袖一展，巧妙地挡住了李清白的视线，另一只手则轻轻覆上她冰凉的手背，沉声道：“别怕，别看。”

他的声音沉稳而令人安心，李清白紧闭双眼，将脸埋在他肩侧。

行刑完毕，那谭姓商人已是皮开肉绽，昏死过去，像一摊烂泥般被拖了出去，只留下地上一道长长的、刺目的血痕。

厅内一片死寂，唯有血腥味愈发浓重。唐琰这才将目光重新投向谢昭。

他脸上依旧挂着那抹温和的笑意，眼神却尖锐如刀，话锋陡然一转：

“谢爷，官盐经营，果然如你所言，步步维艰，利润微薄。不过……”

他骤然前倾身体，拍案道：“本官近日却收到匿名举告，言之凿凿，称谢爷你并非仅仅安于这‘微薄’官利，而是勾结权贵边商，利用‘诡名占中’、‘超掣’之便，大行私盐买卖，牟取暴利。不知谢爷对此作何解释？”

谢昭心中一凛，面上却波澜不惊，甚至露出一丝恰到好处的无奈与愤慨：“唐大人明鉴！此纯属子虚乌有，恶意构陷！若真有确凿证据，证明谢某行此不法之事，方才受刑仗的就是谢某，而非那位仁兄了。谢某又怎能与内子在此与大人闲话家常？”

他语气转为坦然：“谢某所有生意往来，无论官盐、杂货，皆有名目清晰、经得起推敲的账册记录。盐课正项，更是分文不少，按时足额缴纳，钞关印信俱全。大人若需查验，谢某回府后，即刻便可命人将相关账目悉数呈送大人过目，绝无半点隐瞒。”

“至于些许人情往来，‘茶水费’、‘程仪’之类，谢某不敢妄言绝无。大人深知，在外行商，若全然不通世故，寸步难行。但此等开销，皆有度可量，与‘勾结’、‘贩私’这等滔天罪名，绝无干系！”

“谢某不才，平日还常捐助银钱，修缮本地书院、道观，略尽绵力，造福乡梓。此番遭人诬告，想来是树大招风，招致同行嫉妒所致，还望大人明察秋毫，还谢某一个清白！”

说罢，他感受到身边李清白呼吸短促，适时流露出担忧之色，语气恳切道：“唐大人，内子素来体弱，方才受惊不小，此刻面色甚差，实在不宜久留。若大人暂无其他疑问，可否容谢某先送内子回府延医诊治？”

话音未落，他背在身后的手，极轻地在李清白后腰处拍了一下。

李清白会意，当即发出一声低弱的呻吟，整个人软软地向谢昭倒去，双眼紧闭，竟是“晕厥”了过去。

唐琰看着这突如其来的一幕，目光在谢昭镇定自若的脸和李清白“昏迷”的面容上扫过，沉默了片刻。

他脸上那抹佯装平和的笑意全数敛去，取而代之的是一种深沉的审视。

这二人的一番“蹩脚”演技，他并未直接点破，而是缓缓站起身，踱步到窗边，望着院中幽幽的古柏，背对着他们，说了一句别有深意的话：

“谢爷请便。不过，须知在这两淮盐场，一粒盐落到地上，也是会有声响的。”

谢昭心领神会，面上却恭敬如常：“大人教诲，谢某谨记于心。”

随即，他不再多言，一把将“昏迷”的李清白横抱起来，对唐琰微一颔首，便转身大步流星地向外走去。